En 2017, miles de escarabajos y gorgojos se mudaron a la región de Amhara en Etiopía. Como la mayoría de los seres vivos, tenían hambre, pero sus apetitos deseaban un manjar terrenal específico: las malas hierbas. 

Zygogramma, el escarabajo que se alimenta de las hojas, y Listronotus, el gorgojo que taladra los tallos, fueron liberados en Etiopía por la Universidad Estatal de Virginia, colaboradores del Feed the Future Innovation Lab for Integrated Pest Management, financiado por USAID y alojado en Virginia Tech.  

Zygogramma y Listronotus combaten a Parthenium, una maleza invasiva que amenaza la seguridad alimentaria y la biodiversidad, causando problemas respiratorios y erupciones en la piel humana. Además, contaminan la carne y los productos lácteos cuando los consumen los animales.  

El control biológico y otros métodos agrícolas holísticos son especialidades del Laboratorio de Innovación de Manejo Integrado de Plagas (MIP). Su equipo de científicos y colaboradores genera tecnologías de MIP para combatir, reducir y manejar plagas que destruyen cultivos en países en desarrollo mientras se reduce el uso de pesticidas.   

La aplicación de pesticidas es una gran amenaza para la salud humana. En África subsahariana, más de 50.000 toneladas de pesticidas obsoletos cubren la tierra que ya está en riesgo. Los pesticidas pueden contaminar los alimentos, el agua, el suelo y el aire, causando dolores de cabeza, somnolencia, problemas de fertilidad y enfermedades potencialmente mortales. Las poblaciones especialmente vulnerables son los niños, las mujeres embarazadas y los propios agricultores; cientos de miles de muertes conocidas ocurren cada año debido al envenenamiento por pesticidas. Los pesticidas a menudo aumentan el rendimiento de los cultivos, pero la abundancia de cultivos es anacrónica cuando el costo es la vida humana. 

En una pequeña comunidad en Bangladesh, los agricultores solían depender de los pesticidas para controlar los insectos y las enfermedades agrícolas que destruían los cultivos, pero los miembros de la comunidad comenzaron a desarrollar síntomas por el uso excesivo de pesticidas y, más que eso, los niños estaban fumigando. El Laboratorio de Innovación de IPM implementó un programa de injertos en la comunidad que generó variedades injertadas de berenjena resistentes a la marchitez bacteriana. Los rendimientos de berenjena aumentaron drásticamente y las compras de pesticidas químicos cayeron, lo que significó productos más seguros y saludables para las familias. 

Esta historia es una de muchas. El Laboratorio de innovación de IPM aprovecha una colección de tecnologías innovadoras tanto en su fase actual de proyectos en África Oriental y Asia, como desde su creación en 1993, para mejorar los medios de vida y el nivel de vida de los pequeños agricultores y las personas en todo el mundo: 

  • En Vietnam, la fruta del dragón se cubre con bolsas de plástico biodegradables para proteger las plantas de enfermedades fúngicas. 
  • En Nigeria, la liberación de parasitoides elimina a los barrenadores del mijo perla. 
  • La dispersión de polvo de coco dentro de las bandejas de plántulas produce plantas saludables en la India. 
  • Las avispas parásitas destruyen el piojo harinoso de la papaya desde la India hasta Florida. 
  • Trichoderma, un hongo que se encuentra naturalmente en el suelo, lucha contra las enfermedades fúngicas en India, Filipinas y otros lugares.   
  • Las trampas de cebo Cuelure salvan a las cucurbitáceas de las moscas de la fruta en Bangladesh. 
  • La fruta de berenjena y los cebos para barrenadores protegen a las berenjenas del daño de los insectos en Nepal, India y Bangladesh. 

Los plaguicidas no eliminan necesariamente la invasión de plagas; eliminan incluso los insectos “buenos” en las plantas. Los insectos a menudo desarrollan resistencia a los productos químicos populares cuando se aplican con frecuencia, por lo que la pulverización de productos químicos a veces no solo es innecesaria, sino que es excesiva. 

Tuta absoluta (o polilla del tomate), por ejemplo, es un minador de hojas de tomate que destruye cultivos de tomate en todo el mundo. En España, en el primer año de la introducción de la plaga, se aplicaron pesticidas 15 veces por temporada, pero la plaga es resistente a los pesticidas y es tan pequeña (aproximadamente del tamaño de una marca de lápiz) que a menudo se entierra dentro de la planta en lugar de alrededor. El Laboratorio de innovación de IPM y sus colaboradores generaron modelos únicos para rastrear el movimiento de la especie e introdujeron trampas de feromonas y biopesticidas a base de neem para ayudar a controlar su propagación. De esta forma, aseguraron aún más la implementación de una serie de tecnologías, en lugar de confiar solo en uno, para reducir el daño a los cultivos. El antiguo dicho “dos cabezas piensan mejor que una” es exacto, solo pregúntele a Zygogramma y Listronotus. 

En los países en desarrollo, es difícil regular la cantidad de plaguicidas químicos que llegan a los cultivos, lo que aumenta el riesgo de que los productos químicos tengan un efecto dramático en la seguridad de los alimentos y el potencial de exposición a los mercados extranjeros. Una de las razones por las que la aplicación excesiva de pesticidas es común en los países en desarrollo se debe a la desinformación. En la producción de arroz de Camboya, los pesticidas a menudo se usan incorrectamente porque las etiquetas están impresas en un idioma extranjero; es común que los agricultores mezclen de dos a cinco pesticidas, lo que resulta en una intoxicación por pesticidas.  

El proyecto del Laboratorio de innovación de IPM en Camboya reduce la cantidad de pesticidas en la producción de arroz mediante la introducción de la resistencia de la planta huésped y el control biológico. 

Además, una práctica fundamental del IPM es realizar capacitaciones y simposios para agricultores y colaboradores de IPM en todo el mundo para educar sobre el uso y la implementación de tecnologías, reduciendo aún más el riesgo de posibles daños a los cultivos y la vida humana. Además, IPM se asocia con proveedores de insumos agrícolas y mercados en las comunidades del proyecto para garantizar que los biopesticidas y los materiales de IPM, como las trampas, estén fácilmente disponibles y que la compra de pesticidas no sea la única opción. 

En última instancia, cuando rocías, pagas. El Laboratorio de Innovación de IPM prioriza la salud humana y vegetal al reducir el uso de pesticidas, y con la población humana creciendo por miles cada día, es crucial que los alimentos no solo sean abundantes sino también seguros y saludables para comer. 

Artículo realizado por: Sara Hendery, Coordinadora de Comunicaciones del Laboratorio de Innovación Feed the Future para el Manejo Integrado de Plagas