Fiebre de la leche: repensar las estrategias para prevenir la hipocalcemia

Prevenir la hipocalcemia (o fiebre de la leche) puede evitar que los animales sufran un debilitamiento de sus funciones inmunitarias y una enfermedad uterina, y puede lograrse por medio de la dieta, instan dos expertos de Florida.
La prevención más eficaz consiste en alimentar a la vaca con sangre ligeramente ácida, según el Dr. José E.P. Santos y Natalia Martínez, del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad de Florida.
En cambio, la alimentación con dietas altas en potasio y sodio conduce a una sangre alcalina y a un mayor riesgo de hipocalcemia.
Introducción
Todo el mundo sabe que la fiebre de la leche es un problema importante que afecta a las vacas lecheras en lactación, especialmente a las que comienzan su segunda o mayor lactación. En los Estados Unidos, entre el 5 y el 7% de las vacas lecheras son diagnosticadas cada año con fiebre de la leche, y esas vacas requieren la administración intravenosa de borogluconato de calcio (Ca) para recuperarse.
Un problema menos reconocido es la prevalencia de la hipocalcemia subclínica, que suele caracterizarse por un Ca total en suero<8,5 mg/dL (o <2,1 mM) o un Ca ionizado en suero <4,0 mg/dL (o <1,0 mM). Los estudios realizados en Estados Unidos indican que el 25% de las primíparas (que comienzan su primera lactación) y el 45% de las multíparas desarrollarán hipocalcemia subclínica en la primera semana de lactación.
Las vacas con concentraciones séricas de Ca inferiores a las adecuadas tienen una salud comprometida debido al mayor riesgo de desarrollar prolapso uterino, retención de placenta, metritis, desplazamiento del abomaso y cetosis. Por lo tanto, la prevención de la hipocalcemia debe ir más allá de minimizar la fiebre de la leche, sino también reducir la prevalencia de las vacas que desarrollan hipocalcemia subclínica.
La hipocalcemia subclínica afecta al metabolismo y deteriora la función inmunitaria
Un trabajo reciente de la Universidad de Florida ha demostrado que la inducción de hipocalcemia subclínica altera el metabolismo y deteriora algunas medidas de la función inmunitaria que se consideran fundamentales para la protección contra las infecciones. El estudio se llevó a cabo con fondos financiados por el programa Southeast Milk Inc. y por Boehringer Ingelheim Vetmedica, y se ha publicado recientemente en el Journal of Dairy Science (Martinez et al., 2014 J. Dairy Sci. 97:874-887).
Básicamente, a 10 vacas no lactantes se les indujo una hipocalcemia subclínica mediante la infusión intravenosa de un agente quelante específico de Ca (ácido etilenglicol tetraacético o EGTA) que redujo el Ca ionizado en sangre de 1,2 mM a 0,8 mM durante 24 horas. Otras 10 vacas permanecieron como control (normocalcémicas) y recibieron una infusión continua de solución salina. Como se esperaba, la infusión de EGTA indujo con éxito la hipocalcemia subclínica en las vacas durante 23 de las 24 h de infusión.
No se detectaron diferencias en las frecuencias cardíaca y respiratoria, la temperatura rectal y el recuento de glóbulos blancos entre los dos grupos; sin embargo, las vacas hipocalcémicas subclínicas experimentaron un importante descenso en la ingesta de materia seca, de 26 kilos de materia seca/día en los días previos, a 12 kilos de materia seca/día durante la hipocalcemia, mientras que el descenso en la ingesta de materia seca en las vacas normocalcémicas durante la infusión de solución salina fue de sólo 4 kilos/día.
También tuvieron una disminución de las contracciones del rumen en comparación con las vacas normocalcémicas (1,9 frente a 2,7 contracciones/2 minutos). Curiosamente, las vacas a las que se les indujo una hipocalcemia subclínica desarrollaron signos de resistencia a la insulina con una reducción de la insulina en sangre y una mayor movilización de lípidos corporales. También tenían glóbulos blancos con menos Ca intracelular y menor capacidad para engullir y matar bacterias patógenas in vitro.
Algunos de estos efectos negativos sobre la función celular persistieron hasta 72 horas después de finalizar los tratamientos. Lo que estos datos nos dicen es que una reducción marginal del Ca en sangre, incluso en vacas no lactantes, perjudica el apetito, reduce la función del rumen, suprime la función de las células inmunitarias y aumenta la movilización de los tejidos, todos ellos aspectos indeseables para las vacas en lactación temprana.
La hipocalcemia subclínica aumenta el riesgo de enfermedades uterinas
El impacto de la fiebre de la leche en la salud de las vacas lecheras es muy conspicuo, ya que puede dar lugar a vacas decaídas y a la muerte si no se trata. Sin embargo, las depresiones más leves de las concentraciones séricas de Ca, como las indicadas anteriormente, a menudo no se diagnostican y pueden tener un efecto negativo pronunciado en la salud y la fertilidad posparto.
Uno de los problemas de salud más comunes que afectan a las vacas lecheras es la enfermedad uterina, que afecta a entre el 20% y el 30% de las vacas, ya sea en confinamiento o en sistemas de pastoreo. Recientemente, nuestro grupo en la Universidad de Florida (Martínez et al., 2012 J. Dairy Sci. 95: 874-887) documentó que las vacas con hipocalcemia subclínica en los primeros 3 días postparto tenían un riesgo 3 veces mayor de desarrollar metritis y 11 veces más riesgo de desarrollar metritis concurrente con fiebre, en comparación con las vacas con Ca sanguíneo normal después del parto.
Estas vacas con hipocalcemia subclínica también tenían una mayor incidencia de endometritis, una enfermedad menos reconocida por los productores y caracterizada por la presencia de pus en el útero después de 3 semanas postparto. Se cree que la incapacidad de eliminar la típica contaminación bacteriana del útero tras el parto predispone a las vacas a desarrollar una inflamación del útero y a prolongar el periodo en el que los patógenos permanecen en el útero de las vacas lecheras.
De hecho, las vacas con hipocalcemia subclínica tenían células inmunitarias con una función deteriorada, lo que se cree que explica en parte la incapacidad de eliminar la contaminación bacteriana con el inicio del parto.
No sólo las vacas con hipocalcemia subclínica tenían un mayor riesgo de enfermedades uterinas, sino que también tenían un rendimiento reproductivo comprometido. El intervalo desde el parto hasta la preñez se extendió de 109 días en las vacas normocalcémicas a 124 días en las vacas con hipocalcemia subclínica. Esto significa que las vacas afectadas presentaban más enfermedades y además tenían un retraso de 15 días para quedar preñadas.
La hipocalcemia también es frecuente en las lecherías de pastoreo
Muchos asumen que la hipocalcemia y otras enfermedades periparto no son comunes en las vacas de pastoreo. Hemos estudiado las granjas lecheras de pastoreo en Florida y hemos evaluado la prevalencia de la hipocalcemia subclínica en la primera semana de lactancia en 957 vacas. En general, la prevalencia fue del 43,3%, y afectó al 35,2% de las Holsteins, al 46,7% de los cruces Holstein-Jersey y al 49,1% de las Jerseys de esas explotaciones. Por lo tanto, al igual que en los rebaños de confinamiento con vacas de alta producción, las vacas lecheras en sistemas de pastoreo también son susceptibles de sufrir hipocalcemia subclínica y casi la mitad de ellas presentan un Ca sanguíneo bajo en la primera semana de lactancia.
La prevención más eficaz sigue siendo la dieta
Una de las principales razones dietéticas para que las vacas desarrollen hipocalcemia es la alimentación con dietas altas en sodio y potasio, que tienden a mantener el pH sanguíneo en el lado alto de la escala fisiológica. Cuando el pH de la sangre es ligeramente alcalino, el cuerpo de la vaca es menos capaz de responder a los cambios bruscos de las concentraciones de Ca en la sangre, lo que las hace más susceptibles a la hipocalcemia al inicio de la lactancia.
Por el contrario, una ligera acidificación de la sangre por medio de la dieta mejora los mecanismos de reabsorción de Ca del hueso, y también la absorción intestinal, lo que permite a la vaca ajustarse más rápidamente a los cambios de Ca en la sangre. La manipulación de la dieta antes del parto sigue siendo el mejor método para prevenir la hipocalcemia clínica y subclínica.
La selección de forrajes y otros ingredientes de la dieta que son bajos en potasio y sodio, y altos en cloruro, y luego complementar esos ingredientes de la dieta con sales acidogénicas, comúnmente conocidas como “sales aniónicas”, tales como cloruro de calcio, cloruro de magnesio, cloruro de amonio o productos comerciales altos en cloruro sigue siendo el método más práctico y eficaz para minimizar el riesgo de hipocalcemia. Esto se conoce a menudo como dietas “DCAD” (de diferencia catión-anión en la dieta).
Es importante destacar que estos programas dietéticos no deben basarse únicamente en la adición de sales acidogénicas, sino en el uso de estas sales para complementar ingredientes dietéticos que ya son bajos en potasio.
Alimentar con sales acidógenas es hoy en día una rutina en la mayoría de las granjas, pero no se puede olvidar que la hipocalcemia también puede producirse cuando la dieta preparto es alta en fósforo y baja en magnesio. Ciertas harinas y subproductos proteicos como la harina de pescado, la harina de canola, los granos de destilería, el gluten de maíz, la harina de girasol y la harina de algodón tienen más del 1 por ciento de fósforo, y las dietas preparto que contienen más del 0,35 al 0,40 por ciento de fósforo (base de materia seca) podrían atenuar los mecanismos de reabsorción de Ca y de absorción intestinal.
Del mismo modo, las dietas con bajo contenido en magnesio, normalmente <0,35%, especialmente cuando se utilizan fuentes gruesas de óxido de magnesio, podrían reducir la capacidad de la vaca para regular el Ca en sangre. Debe discutir con su nutricionista las estrategias dietéticas para prevenir la hipocalcemia clínica y subclínica en su rebaño.
La supervisión es fundamental para el éxito de los programas preventivos
Si usted está alimentando con dietas de pre-parto que contienen sales acidogénicas, entonces se vuelve realmente importante monitorear si están haciendo lo que deben hacer, que es acidificar la sangre y reducir la incidencia de hipocalcemia. Un método práctico de control es la medición del pH de la orina en un grupo de vacas preparto que han estado con esa dieta durante al menos 2 días.
Se puede estimular a las vacas a orinar masajeando la zona perineal, justo debajo de la vulva, con el dorso de la mano que lleva una manga de palpación. Deje que fluya un buen chorro de orina y recoja 10 o 15 ml en un frasco de plástico, como un tubo de sangre o de leche. Si la muestra está limpia y sin estiércol, el pH es estable durante varias horas si se protege de la luz solar y a temperatura ambiente.
La contaminación y el crecimiento bacteriano pueden alterar el pH. Se sugiere que se tomen muestras de 8 a 10 vacas y que la mayoría de ellas tengan un pH urinario entre 5,8 y 6,5. Si más de 2 de las 8 vacas tienen un pH urinario <5,5, se debe reducir la cantidad de sales acidógenas suministradas. Del mismo modo, si más de 2 vacas tienen un pH urinario > 6,8, debe considerar pequeños incrementos en la cantidad de sales suministradas.
Siempre debe reevaluar el análisis del forraje cuando se produzcan cambios importantes en la proporción de vacas con pH urinario fuera del rango deseado. Es muy importante llevar un buen registro y controlar la proporción de vacas que requieren tratamiento de Ca intravenoso después del parto. En los Estados Unidos, entre el 5 y el 7 por ciento de las vacas lecheras que inician su segunda o mayor lactancia requieren Ca intravenoso para tratar la fiebre de la leche. Cuando las dietas se formulan adecuadamente y se establece un sistema de control, esta incidencia debería descender a menos del 1%.
Sin embargo, una proporción considerable de vacas sigue teniendo concentraciones inadecuadas de Ca en suero. En los rebaños grandes, en los que se producen muchos partos en periodos cortos de tiempo, los productores deberían aprovechar para controlar las concentraciones de Ca sérico de las vacas recién paridas. Esto puede hacerse tomando una muestra de sangre en un tubo de tapa roja (sin anticoagulante), dejarla coagular a temperatura ambiente durante 20 a 30 minutos, y luego colocar el tubo en el refrigerador.
Nuevamente, se sugiere tomar una muestra de 8 vacas que estén de 1 a 2 días después del parto y antes de cualquier tratamiento de Ca oral o intravenoso. Muestrear preferentemente vacas que inicien su segunda o mayor lactancia. Estas muestras pueden ser enviadas a un laboratorio de patología clínica veterinaria como el del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida o a través de sus servicios veterinarios.
Idealmente, todas las vacas deberían tener un Ca sérico >8,0 mg/dL, o 2,0 mM, pero usted debería reevaluar sus estrategias de prevención siempre que la prevalencia de vacas con Ca sérico bajo (<8,0 mg/dL <2,0 mM) sea superior al 30% (más de 2 de las 8 vacas muestreadas).
¿Qué pasa con la administración de Ca oral o subcutáneo después del parto?
Muchos productores optan por dar a cada vaca que se refresca Ca por vía oral o por inyección subcutánea. Estos suplementos ayudarán a la prevención de la fiebre de la leche, pero desafortunadamente, tienen poco o ningún impacto en la minimización de la hipocalcemia subclínica o las enfermedades que están relacionadas con el Ca inadecuado en la sangre.
En general, la administración de 40 a 80 g de Ca por vía oral aumentará el Ca en sangre en 1 mg/dL durante aproximadamente 4 a 6 horas solamente. Cuando se administra un frasco de borogluconato de Ca por vía subcutánea, que proporciona 10 g de Ca, aumentará el Ca en sangre de 1 a 2 mg/dL durante sólo 5 horas. Aunque estas estrategias minimizarán el riesgo de vacas caídas a causa de la fiebre de la leche, no reducirán el riesgo de otros trastornos de salud en las vacas lecheras.