Guía completa para tener un suelo agrícola saludable

Las características de un suelo agrícola saludable dependen de la relación de cinco factores: 

1. Composición del material original: piedra caliza, arenisca, etc. 
2. Clima: árido, templado, ártico, etc. 
3. Organismos dentro y sobre el suelo: lombrices de tierra, bacterias, hongos, así como plantas en un bosque, pastizales nativos, tierras de cultivo, etc. 
4. Topografía: montañosa, plana, colinas onduladas, etc. 
5. Tiempo: las edades del suelo pueden variar desde décadas hasta siglos y pueden perder (p. ej., erosión) o ganar (p. ej., deposición en llanuras aluviales) material con el tiempo. 

Muchos componentes determinan la composición y la productividad agrícola del suelo. Los suelos cambian con el tiempo, pero pueden pasar décadas o siglos antes de que las propiedades inherentes, como la textura, cambien, aunque sea ligeramente. Por el contrario, las acciones realizadas por el hombre pueden cambiar las propiedades dinámicas del suelo, como su materia orgánica, en lapsos de tiempo más cortos, de meses a años. 

Composición de un suelo agrícola saludable

• Minerales: 45%-59% del volumen del suelo 
  • Estos influyen en la textura del suelo (arena, limo, arcilla o marga). 
  • También determinan la capacidad de un suelo para retener nutrientes, también conocido como “potencial de productividad”. 
• Agua: 2%–50% del volumen del suelo 
  • La capacidad de retención de agua está directamente relacionada con la textura del suelo. 
    • arcilla > limo > arena 
• Materia orgánica: 1%–5% del volumen del suelo 
  • Materiales ‘muertos’ (plantas, insectos o animales) 
  • Puede mejorar la capacidad de los suelos de textura más gruesa para retener agua y nutrientes. 
• Aire: 2%–50% del volumen del suelo 
  • Oxígeno, dióxido de carbono, nitrógeno 
  • Ocupa los mismos espacios entre las partículas del suelo que el agua. 
  • Permite que los microbios del suelo respiren (anaeróbico o aeróbico) 
• Microorganismos: menos del 1% del volumen del suelo. 
  • Un dedal de la capa superior del suelo puede contener más de 20.000 microorganismos. 
  • Los microorganismos pueden formar relaciones mutualistas con las raíces, haciendo que los nutrientes estén más disponibles o accesibles para las plantas. 

Funciones de los suelos agrícolas

• Es un medio para el crecimiento de las plantas: suministra agua, aire y nutrientes a las raíces de las plantas. 
• Regula el suministro de agua: filtra sustancias químicas y sedimentos del agua. 
• Recicla materias primas: permite la descomposición de materiales orgánicos como las hojas. 
• Es un hábitat para organismos del suelo: proporciona un hogar para microbios, bacterias, hongos, etc. 
• Es un medio de paisajes/ingeniería: permite que nuestro entorno sea creado. 

Nutrientes que debe tener un suelo saludable

Diecisiete elementos esenciales para el crecimiento de las plantas se pueden encontrar en diferentes cantidades en el suelo: 

• Boro (B) 
• Calcio (Ca) 
• Carbono (C) 
• Cloro (Cl) 
• Cobre (Cu) 
• Hidrógeno (H) 
• Hierro (Fe) 
• Magnesio (Mg) 
• Manganeso (Mn) 
• Molibdeno (Mo) 
• Níquel (Ni) 
• Nitrógeno (N) 
• Oxígeno (O) 
• Fósforo (P) 
• Potasio (K) 
• Azufre (S) 
• Zinc (Zn) 

Estos nutrientes estarán presentes en cantidades variables. Su biodisponibilidad depende de muchos factores del suelo: material parental, pH del suelo, manejo previo del suelo y del cultivo, y edad del suelo. 

Aunque todos los nutrientes son esenciales para la salud de las plantas, algunos se necesitan en mayores cantidades que otros, por ejemplo: 

• Macronutrientes: incluidos en la mayoría de los fertilizantes para todo uso, se requieren en grandes cantidades, por ejemplo, 40 a 200 libras por acre 
  • Nitrógeno: N elemental en la mayoría de los fertilizantes. 
    • Esencial para la creación de proteínas, mitocondrias, cloroplastos y otras estructuras celulares en las plantas;  sin él, las plantas no pueden crear nuevas células 
  • Fósforo: medido como unidades de P 2 O 5 en fertilizante 
    • Esencial para el almacenamiento y transferencia de energía en plantas; sin él, las plantas no pueden crecer ni crear estructuras reproductivas. 
  • Potasio: medido como K 2 O en fertilizante. 
    • Requerido para que la planta transfiera fotosintatos a otras partes de la planta; sin él, las frutas y las flores no tienen la energía para desarrollarse adecuadamente 
• Elementos secundarios: necesarios para el crecimiento de las plantas, pero requeridos en menores cantidades. 
  • Calcio: esencial para la estructura y permeabilidad de la membrana celular, lo que permite a la planta absorber y mantener adecuadamente los nutrientes dentro de las células vegetales. 
  • Magnesio: necesario para que la planta realice la fotosíntesis y produzca energía para el crecimiento y el desarrollo. 
  • Azufre: necesario para la producción de cloroplastos y el crecimiento adecuado de las hojas. 
• Micronutrientes: necesarios para el crecimiento de las plantas, pero necesarios en cantidades muy pequeñas porque la mayoría de las plantas obtienen niveles suficientes del suelo. 
  • incluye los nutrientes restantes de B, Cl, Cu, Fe, Mn, Mo, Ni y Zn de la lista de “nutrientes del suelo” y excluye el carbono, el hidrógeno y el oxígeno. 

El carbono, el hidrógeno y el oxígeno provienen del aire y el agua y constituyen el 94% de la biomasa vegetal. Los otros 14 elementos esenciales constituyen el 6% restante. 

• El carbono se puede agregar lentamente al suelo con el tiempo aumentando los depósitos orgánicos como hojas, estiércol, etc. 
• En realidad, el hidrógeno y el oxígeno no pueden gestionarse excepto mediante la gestión del agua, lo que afectará el contenido del espacio poroso del suelo o el espacio entre las partículas del suelo. 

El pH del suelo es un aspecto crítico tanto para la disponibilidad de nutrientes como para la salud del suelo. 

• La recomendación para la mayoría de los suelos agrícolas es un pH entre 6,0 y 7,0, que es de ligeramente ácido a neutro. 
  • Algunos cultivos o plantas requieren suelos más ácidos y otros prefieren suelos más básicos (pH superior a 7). 
• Los nutrientes del suelo están disponibles en mayor o menor medida dependiendo de los diferentes niveles de pH. 
  • Por ejemplo, el fósforo está mucho menos disponible por debajo de un pH de 6,0, pero el hierro está más disponible por debajo de 6,0. 

Controlar el pH es importante para garantizar que las plantas dispongan de los nutrientes adecuados en las cantidades adecuadas. 

Gestión adecuada de nutrientes para un suelo agrícola saludable 

Dependiendo de la carga positiva o negativa del nutriente, este quedará adherido a la partícula del suelo o estará en la solución del suelo (agua del suelo). Los nutrientes que quedan adheridos a las partículas del suelo generalmente solo se pierden por erosión.  

Los nutrientes que están en la solución del suelo pueden perderse mucho más fácilmente, a través de lixiviación o escorrentía. Es por esto que es necesario comprender la dinámica de los nutrientes al decidir cuánto y cuándo aplicarlos. 

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Las diferentes formas de fertilizantes tienen una carga de nutrientes y/o disponibilidad diferente para las plantas. Algunas formas de nutrientes deben ser mineralizadas, es decir, convertidas de formas orgánicas a formas inorgánicas, antes de que la planta pueda absorberlas.  

Es importante tener esto en cuenta, así como el momento en que la planta necesitará el nutriente en cuestión, para determinar cuándo aplicar el fertilizante. Además, la ubicación de nutrientes inorgánicos fácilmente disponibles debajo de la superficie del suelo y más cerca de la zona de las raíces puede ayudar a reducir las pérdidas de nutrientes al permitir que las plantas los absorban más rápidamente. 

Estas son las consideraciones importantes que debes conocer para las aplicaciones de los nutrientes.

• La aplicación de un nutriente en una cantidad mayor de la necesaria probablemente provocará pérdidas de nutrientes. 
  • Si la planta no puede utilizar todo el nutriente, permanecerá en el suelo hasta que el próximo cultivo pueda utilizarlo o se perderá por erosión, escorrentía, lixiviación y/o volatilización. 
• La aplicación de un nutriente en el momento equivocado puede provocar pérdidas de nutrientes. 
  • Las aplicaciones de fertilizantes demasiado cerca de la lluvia prevista pueden provocar la pérdida de fertilizantes antes de que la planta tenga la oportunidad de absorberlos. 
  • Las aplicaciones de fertilizantes en la temporada equivocada pueden provocar pérdidas de nutrientes porque las plantas no absorberán fácilmente los nutrientes aplicados a un campo desnudo o a un cultivo inactivo en el otoño o el invierno. 

¿Qué tipos de suelos agrícolas son los más saludables? 

Los suelos con más sitios de intercambio (es decir, lugares donde el nutriente puede adherirse a la partícula del suelo) podrán retener las partículas de nutrientes de manera más sólida y en cantidades más grandes. 

• Los suelos arcillosos tienen una mayor capacidad inherente para retener nutrientes que los suelos arenosos o limosos, debido a su mayor superficie. 
• Los suelos con mayor contenido de materia orgánica (MO) tienen una mayor capacidad para retener nutrientes porque la MO proporciona sitios de intercambio y nutrientes adicionales al suelo a medida que se descompone. 

Las tácticas de manejo, como las que se enumeran a continuación, pueden afectar los niveles de MO en el suelo: 

• Intensidad de labranza o labranza cero 
• Materia orgánica, como estiércol 
• Uso de cultivos de cobertura para fines de cobertura del suelo, pastoreo, forraje o abono verde. 
• Rotación de cultivos y manejo de residuos 

¿Cómo saber que mi suelo agrícola está saludable? 

La salud del suelo agrícola es un tema emergente en el campo de la agricultura, y los investigadores y agricultores buscan comprender mejor y mejorar la capacidad de funcionamiento de los suelos.  

La salud del suelo se refiere a encontrar el equilibrio adecuado entre los organismos vivos del suelo, la disponibilidad de nutrientes y la productividad de los cultivos mediante el uso de prácticas y principios de gestión sólidos.  

La salud del suelo agrícola está determinada por la interacción de factores biológicos, físicos y químicos, que se combinan para regular el funcionamiento de los suelos. 

Los suelos más sanos son más productivos y proporcionan mayores servicios ecosistémicos como: 

• Aumento de materia orgánica. 
• Actividad microbiana mejorada 
• Mayor capacidad para retener carbono 
• Aumento de la infiltración de agua, lo que lleva a menos escorrentía y menos eventos de pérdida de nutrientes 
• Hábitat mejorado para polinizadores y vida silvestre. 
• Cultivos más saludables con mayores rendimientos mediante el uso de menos insumos, lo que ahorra tiempo y dinero a los agricultores. 
• Mayor resiliencia a los extremos climáticos. 

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Artículo citado de: Soils and Soil Health