Conozca todo sobre el cultivo de papaya

El cultivo de papaya (Asimina triloba), también conocida como papaw, banana de Indiana, banana de Hoosier, banana de Michigan y banana de los pobres, es el único miembro templado de la familia Annonaceae tropical (familia de la chirimoya) y es una de las frutas de árbol comestible más grande. 

Las papayas crecen en los suelos profundos, ricos y fértiles de las tierras bajas de los ríos, donde crecen como árboles de sotobosque o matorrales arbustivos. La papaya es un árbol de crecimiento lento que requiere de 3 a 4 años de crecimiento antes de que tenga la estructura física para producir y sostener los racimos de frutas. 

Las papayas son ideales para el paisaje residencial “comestible” debido a su exuberante apariencia tropical, su atractiva forma de crecimiento piramidal, su tamaño de árbol pequeño, su vibrante color amarillo en el otoño, pocas plagas de insectos o enfermedades y su fruta que posee toques de sabores subtropicales. Además, las papayas son adecuadas para jardines de mariposas, ya que son la planta huésped larvaria exclusiva de las colas de golondrina cebra (Eurytides marcellus). 

Descripción del cultivo de papaya

Este fruto crece en un árbol pequeño y caducifolio que puede alcanzar de 15 a 30 pies de altura. A menudo se puede encontrar en el sotobosque del bosque, donde crece en grupos o matorrales. Por lo general, esto se debe a la prolífica extracción de raíces, aunque las plántulas pueden desarrollarse a partir de frutos que caen al suelo, pero son poco comunes y, a menudo, se encuentran a cierta distancia de un matorral de papayas cuando los animales se llevan y consumen los frutos.  

En lugares soleados, los árboles generalmente tienen una forma piramidal con un solo tronco recto que tiene hojas caídas de 6 a 12 pulgadas, obovadas-oblongas, de color verde oscuro, que se vuelven amarillas en el otoño. 

Las flores emergen antes que las hojas a mediados de la primavera, y el período de floración suele extenderse durante varias semanas. Las flores se producen exclusivamente en las ramas del año anterior y pueden tener hasta 2 pulgadas de ancho. Las flores son autoincompatibles, lo que significa que las flores deben tener polinización cruzada. Por lo tanto, el polen de una papaya no relacionada y genéticamente diferente es necesario para que ocurra la fertilización y la fructificación. 

Se cree que la polinización la realizan los escarabajos nitidulidos (voladores nocturnos) o las moscas de botella (recolectores diurnos), lo que es consistente con la apariencia de la flor que tiene pétalos oscuros de color granate y un aroma débil y desagradable.  

El cuajado de frutos suele ser bajo en la naturaleza debido a la escasez de polinizadores. Bajo cultivo, algunos árboles pueden producir hasta 25 a 50 libras por árbol. Si los polinizadores son escasos, la polinización manual, aunque laboriosa, puede valer la pena. 

Descripción del fruto 

Taxonómicamente, las frutas son oblongas a bayas cilíndricas. Por lo general, miden de 1 a 6 pulgadas de largo, de 1 a 4 pulgadas de ancho y pesan desde 7 onzas hasta 2 libras. Llevados solos o en racimos, los frutos se asemejan a las “manos” de los plátanos (Musa spp.). Algunos racimos de papaya pueden pesar hasta 3 libras. 

Las papayas tienen una piel fina de color verde y una pulpa amarilla, dorada o blanca. Esta fruta altamente aromática sabe similar a un plátano, mango o piña. La fruta no se debe cosechar hasta que la piel ceda (muescas) ligeramente al apretarla con el dedo, ya que la fruta no madura adecuadamente si se cosecha cuando está muy firme.  

La piel de la fruta en maduración se vuelve de color verde claro a amarillento (pico de madurez) a negro (demasiado maduro), lo que imita las etapas de un plátano en maduración en apariencia, textura y algo de sabor. La pulpa es rica y dulce con una consistencia similar a la de un flan y se come mejor con una cuchara. Las semillas son grandes, suaves y se descartan fácilmente al comer. 

La vida útil de una fruta madurada en el árbol almacenada a temperatura ambiente es de 3 a 5 días. Con refrigeración, la fruta puede durar hasta 3 semanas manteniendo una buena calidad para comer. La papaya generalmente se come como fruta fresca o se procesa en postres. Dentro de la fruta hay dos filas de semillas grandes, marrones, en forma de frijol que pueden medir hasta 1 pulgada de largo. Las semillas y la cáscara verde (piel) contienen alcaloidesque son eméticos (que provocan vómitos); por lo tanto, las semillas y la cáscara no deben consumirse. 

La papaya es una excelente fuente de alimento rica en carbohidratos. Supera a la manzana, el durazno y la uva en la mayoría de las vitaminas, minerales, aminoácidos y valores de energía alimentaria. Para obtener el mejor sabor, coma frutas de papaya completamente maduras.  

Su intenso sabor y aroma tropical son ideales para productos alimenticios procesados, incluidas bebidas de frutas mezcladas, alimentos para bebés, helados, etc. La pulpa se hace puré fácilmente y se congela muy bien. 

La papaya no es un cultivo comercialmente importante en los EE. UU. debido a la naturaleza altamente perecedera de la fruta. Sin embargo, tiene potencial económico para los mercados al borde de la carretera, los restaurantes de lujo y los productos procesados. Congele la pulpa para conservarla durante un período prolongado. El manejo cuidadoso y la entrega al día siguiente son necesarios para que se venda fresco en los mercados. 

Características del cultivo de papaya 

Aunque es un árbol de sotobosque en su hábitat nativo, los árboles de papaya requieren pleno sol para la mejor producción de frutos. El suelo que está bien drenado, profundo, fértil y ligeramente ácido (pH 5.5 a 7.0) es ideal, pero los árboles crecerán bien en la mayoría de los suelos que contienen niveles adecuados de calcio según lo determinado por una prueba de suelo y si están cubiertos con mantillo. 

Es recomendable plantar árboles en otoño o primavera, preferiblemente como un árbol inactivo a principios de primavera. Por otro lado, excavar y trasplantar árboles de la naturaleza a menudo no tiene éxito porque su gran raíz pivotante se daña fácilmente.  

Los árboles jóvenes extraídos de matorrales o arboledas de papayas a menudo son solo retoños de raíces con algunas raíces finas y quebradizas. A menudo, estos árboles “chupadores de raíces” no logran establecerse y mueren debido a un sistema de raíces poco desarrollado y la ausencia de un refugio protector que proporcione sombra parcial para reducir la pérdida de agua de las hojas a través de la transpiración. 

Por otra parte, son las plántulas silvestres las que tienen más posibilidades de sobrevivir cuando se trasplantan en la primavera antes de la brotación. En caso la plántula sea grande (es decir, más de 2 a 3 pies de altura) y si muchas de las raíces se dañan en el proceso de excavación, es recomendable podar algunas ramas laterales (manteniendo el brote terminal o superior) para compensar la pérdida de raíces.  

Los árboles silvestres trasplantados casi siempre producirán frutos inferiores a los cultivares mencionados. Para ello, plante cultivares injertados si la producción y la calidad de la fruta son los objetivos principales. 

Se recomienda encarecidamente utilizar cultivares injertados cultivados en contenedores, ya que se trasplantarán con mayor éxito que las plántulas de raíz desnuda recolectadas de la naturaleza y producirán frutas de mayor calidad. 

Los árboles de menos de 3 pies de altura deben tener sombra el primer año con protectores de árboles o refugios para árboles porque los brotes jóvenes son sensibles a la luz solar directa. Los árboles de papaya se establecen y crecen mejor cuando se les da refugio o sombra parcial durante el primer año o dos en el paisaje. Una vez establecidas, las papayas eventualmente producen chupones de raíz alrededor del tronco del árbol. Retire los retoños de raíz para mantener un árbol de un solo tronco para un crecimiento más rápido y una fructificación más temprana. 

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El control de malezas es necesario, especialmente durante el período de establecimiento, que puede durar hasta un año o más. A menos que se planten en suelos infértiles o arenosos, proporcionar agua cuando sea necesario será suficiente hasta que los árboles comiencen a crecer.  

Una vez que los árboles estén establecidos, una aplicación anual de fertilizante granular equilibrado, como 10-10-10, en primavera desde el tronco hasta las ramas más externas, suele ser adecuada. Sin embargo, aumentar la materia orgánica del suelo al momento de la siembra puede ser beneficioso para fomentar las asociaciones de micorrizas arbusculares en las raíces de la papaya para una mejor absorción de nutrientes. Cuando las papayas comiencen a dar frutos, puede ser necesario aplicar calcio según el pH y la fertilidad del suelo determinados mediante un análisis de suelo. 

El mantillo es muy beneficioso para mantener la humedad del suelo en el área de la zona de raíces y reducir el crecimiento de malezas. Además, un mantillo de paja ayuda a amortiguar la fruta madura cuando cae del árbol en los casos en que los árboles no se pueden cosechar todos los días. 

Multiplicación vegetal de la papaya 

Estratificación de semillas

Recolecte semillas de frutas frescas, retire toda la pulpa e inmediatamente proporcione un tratamiento frío y húmedo durante 90 a 120 días. Las semillas que se secan NO germinarán.  

La plántula tarda mucho en emerger debido a la larga raíz principal que se desarrolla inicialmente. Para acelerar la germinación, suministre calor inferior a los contenedores. Los árboles iniciados a partir de semillas suelen producir frutos en 5 a 8 años después de la siembra, mientras que los árboles injertados pueden dar frutos en 3 a 4 años. 

Injerto

Las papayas se propagan fácilmente mediante diversas técnicas de injerto y brotación, que incluyen la técnica de injerto de lengua y espiga, de hendidura, de incrustación de corteza y de brotación de chip. Otros métodos de multiplicación vegetativa, como los esquejes enraizados, los esquejes de madera dura y blanda, y la brotación en forma de “T”, producen resultados deficientes, mientras que los plantones de cultivo de tejidos, micropropagados, han sido difíciles de cultivar con éxito. 

Problemas durante la cultivación 

Las papayas son generalmente plantas libres de plagas. Producen compuestos naturales (acetogeninas anonáceas) en tejidos de hojas, cortezas y ramitas que poseen altas propiedades antitumorales y pesticidas. El alto nivel de compuestos de defensa natural en el árbol lo hace altamente resistente a muchos insectos y enfermedades y puede cultivarse sin pesticidas. 

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La papaya es la planta hospedante de la larvaria (oruga) exclusiva de la cola de golondrina cebra (Eurytides marcellus), pero su alimentación en las hojas rara vez provoca mucho daño a los árboles maduros. 

Los escarabajos japoneses ocasionalmente dañan las hojas, y los trips pueden ser un problema en condiciones de invernadero. Los escarabajos de ambrosía a veces matan árboles estresados. Una señal reveladora de los escarabajos de ambrosía es el excremento en forma de cerilla que sobresale de pequeños agujeros en el tronco.  

Una enfermedad fúngica severa, la mancha foliar bordeada (Phyllosticta asiminae), ocurre en climas húmedos e infecta hojas y frutos. Esta enfermedad hace que se formen manchas negras duras en la piel de la fruta, que a menudo se fusionan y provocan un agrietamiento prematuro. Las hojas también se ven afectadas, pero el árbol no muere. Algunos fungicidas pueden controlarlo, pero no hay fungicidas etiquetados para usar en las papayas. 

Se ha informado sobre una enfermedad fúngica cosmética conocida como mosca (Zygophiala jamaicensis) en la papaya. Sin embargo, el hongo solo crece en la superficie de la fruta y no impide que sea comestible. 

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Artículo citado de:  HGIC