Estrategias contra el estrés y la mastitis en vacas lecheras

En las operaciones lecheras del ganado, las vacas lecheras enfrentan desafíos significativos, especialmente en relación con la mastitis y el estrés por calor.

La combinación de calor y humedad contribuye al desarrollo del estrés por calor en estos animales, afectando negativamente su ingesta de alimento, función inmune y confort, lo que inevitablemente resulta en una disminución de la producción de leche y el bienestar animal.

¿Qué provoca el estrés por calor y mastitis en las vacas lecheras?

Específicamente, el estrés por calor está asociado con un mayor riesgo de mastitis, una infección común de la glándula mamaria, lo que conlleva a una reducción en la calidad de la leche.

Un indicador primordial de la calidad de la leche y la salud mamaria es el recuento de células somáticas (RCS); un RCS elevado, junto con la presencia de patógenos en la leche, afecta tanto la salud de las vacas como la sostenibilidad económica de una operación lechera.

Aunque las estimaciones varían, algunos informes sugieren que las pérdidas económicas en el sureste de Estados Unidos debido al estrés por calor podrían alcanzar hasta los 700 dólares por vaca al año.

Por ende, es imperativo que los operadores implementen estrategias de manejo que mitiguen el impacto del estrés por calor, prevengan la mastitis y, en última instancia, mejoren tanto la producción como la calidad de la leche en sus animales lecheros.

Las razas lecheras modernas, como la Holstein, tienen su origen en el norte de Europa y se consideran termoneutras (en equilibrio con la temperatura ambiental) dentro de un rango de temperatura de aproximadamente 16 a 21 °C. Sin embargo, los Holstein son más sensibles al estrés por calor en comparación con el ganado Pardo Suizo, Guernsey y Jersey, aunque estos últimos tampoco son completamente resistentes al estrés térmico.

Además, las vacas más viejas, más pesadas y de mayor producción son más susceptibles al estrés por calor que los animales más pequeños y jóvenes. En los Estados Unidos, la incidencia de mastitis alcanza su punto máximo durante los meses de julio, agosto y septiembre, coincidiendo con un aumento anual en el recuento de células somáticas (RCS) (Figura 1).

Esto se refleja en una disminución en la producción de leche durante los meses de agosto, septiembre y octubre.

Figura 1. Asociación representativa entre la producción de leche el día de la prueba y el recuento de células somáticas por mes del año.

El estrés por calor ejerce varios efectos fisiológicos adversos y otros efectos dañinos en el ganado lechero que contribuyen a una disminución en la producción de leche y un aumento en el RCS. 

Las vacas en lactancia temprana y las de alto nivel de producción son las más afectadas, pero todas las edades y etapas experimentan estrés por calor en algún nivel. La ingesta de materia seca disminuye y la producción de leche puede disminuir hasta en un 50%. 

Por encima de la zona termoneutral, el sistema inmunológico de la vaca se ve comprometido, lo que lleva a un aumento en la incidencia de infección intramamaria (IMI). Las pérdidas totales para la industria ganadera estadounidense debido al estrés por calor son de aproximadamente 2.4 mil millones de dólares por año, y más del 50% de las pérdidas se atribuyen a la industria láctea.

Consecuencias del estrés por calor en las vacas lecheras

El estrés por calor en las vacas lecheras provoca una disminución en:

• Ingesta de materia seca
• Velocidad de paso de alimentos
• Flujo sanguíneo a los órganos
• Capacidad de amortiguación del rumen
• Producción y calidad de la leche
• Eficiencia reproductiva
• Puntuación de condición corporal
• Crecimiento de novillas
• Función inmunológica

El estrés por calor en las vacas lecheras provoca aumentos en:

• Pérdida de peso
• CCS (conteo de células somáticas)
• Mastitis clínica
• Ritmo respiratorio
• Temperatura rectal
• Consumo de agua
• Transpiración
• Babeo
• Costos de atención médica

Cambios fisiológicos como resultado del estrés por calor

Con el incremento de la temperatura ambiente y la humedad relativa, la capacidad de las vacas para disipar el calor se reduce, lo que ocasiona una acumulación excesiva de calor en sus cuerpos y un aumento subsiguiente en su temperatura corporal. Esto desencadena la activación de diversos mecanismos fisiológicos y conductuales destinados a perder calor y mantener la termoneutralidad.

Cuando un animal está bajo estrés por calor, buscará corrientes de aire (viento). A través del proceso de convección (aire caliente que se eleva alejándose de una fuente de calor), el calor corporal se elimina de la superficie inmediata de la vaca mediante corrientes de aire.

Las vacas también se acostarán en tierra húmeda y fresca (barro) para conducir el calor de sus cuerpos hacia el suelo. Desafortunadamente, acostarse en el suelo fresco puede provocar mastitis ambiental, que aumenta su incidencia durante la temporada de verano, especialmente en animales alojados al aire libre o en pastoreo.

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Adicionalmente, los vasos sanguíneos superficiales de la vaca se dilatarán, lo que ayuda a disipar el calor desde la superficie del cuerpo de la vaca hacia la atmósfera mediante el proceso de radiación. Este proceso se conoce como vasodilatación.

Finalmente, la vaca aumentará su ritmo respiratorio, expulsando aire caliente y húmedo de sus pulmones, lo que provoca la pérdida de calor a través de la evaporación. Asimismo, el sudor en su piel absorbe el calor de su cuerpo y se evapora, enfriándola.

¿Cómo reducir el estrés por calor y la mastitis durante los meses cálidos y húmedos?

Métodos de enfriamiento en graneros y pastos

Una de las mejores prácticas para reducir el estrés por calor es proporcionar agua potable adecuada. El agua debe estar fácilmente disponible, fresca, limpia y fría para fomentar el consumo.

Las vacas beberán un 50% más de agua cuando la temperatura ambiente sea de 27 °C que cuando sea de 4 °C. En lugar de consumir un promedio de 113.5 litros por día, su ingesta puede aumentar a 170 litros o más.

Como lo demuestran la disminución de la respiración y la temperatura rectal, enfriar el agua potable de las vacas a 10 °C alivia el estrés por calor y resulta en un aumento del consumo de alimento, la motilidad del rumen y la producción de leche. Para maximizar el acceso al agua en los establos de confinamiento, es importante proporcionar al menos 5 centímetros de espacio de bebedero por animal.

Otros métodos de enfriamiento incluyen sombra, enfriadores comerciales, ventilación en túneles, estaciones de ducha o ventilación, ventiladores, estanques de enfriamiento y pivotes centrales.

La sombra es la opción más fácil y económica para enfriar a las vacas. Para operaciones pequeñas, los árboles de sombra en el pasto funcionan bien. Sin embargo, una alta densidad de vacas matará los árboles en cuestión de meses debido a los efectos tóxicos del pH de la orina y el exceso de nitrógeno en los sistemas de raíces.

Las estructuras de sombra permanentes en los pastos funcionan bien, pero deben ser niveladas periódicamente; de lo contrario, las vacas excavarán hoyos debajo de la estructura y crearán áreas húmedas y embarradas que son propicias para la mastitis ambiental.

Las sombras permanentes en áreas secas proporcionan alivio del sol, pero es importante mantener las estructuras de sombra alejadas de los comederos porque las vacas tienden a defecar y orinar donde comen.

Las sombras portátiles en patines son mejores porque pueden llevar sombra a las vacas y pueden ser reubicadas en otras áreas del pasto a medida que se acumula el barro y el estiércol. La sombra sola reducirá la tasa de respiración de una vaca en un 30%, y agregar rociadores reducirá la tasa de respiración en un 67%. Ambos métodos de enfriamiento también reducirán las temperaturas rectales.

El uso de sombra junto con ventiladores y aspersores tiene un efecto aditivo. El uso de ventiladores es importante, especialmente en estructuras confinadas. 

Aproximadamente el 20% de la energía bruta de una vaca se destina a producir calor corporal, que se libera al aire circundante, lo que contribuye a un estrés por calor aún mayor en un espacio confinado. Los ventiladores eliminan este calor corporal por convección, enfriando así la superficie del animal. 

Los aspersores se utilizan para humedecer el pelaje de la vaca hasta la piel con agua, permitiendo la pérdida de calor corporal por conducción (es decir, el calor se conduce a través de la piel hasta el agua). Los ventiladores y los aspersores juntos permiten la conducción y el enfriamiento por evaporación, ya que los ventiladores ayudan a vaporizar el agua que se ha calentado mediante la liberación de calor corporal.

La Figura 2 ilustra el efecto de enfriamiento adicional en las vacas mediante el uso de aspersores y ventiladores. Bajo las condiciones de este estudio, los animales con estrés por calor respiraban aproximadamente 100 respiraciones por minuto. La adición de ventiladores produjo cierto alivio al disminuir la respiración a casi 90 respiraciones por minuto en 95 minutos. Sin embargo, se observó un marcado alivio con el uso de ventiladores y aspersores, que redujeron la respiración en un 50% (50 respiraciones por minuto) en 95 minutos.

Figura 2. Impacto de dos métodos de enfriamiento en vacas expuestas al estrés por calor.

En algunas situaciones, también se instalan duchas en los carriles de salida para proporcionar humedad mientras las vacas regresan a los corrales o pastizales. Sin embargo, es necesario encontrar un equilibrio: si hay muy poca agua, la vaca no podrá enfriarse adecuadamente, pero si hay demasiada, el agua puede llegar hasta la ubre, aumentando el riesgo de mastitis en vacas.

La ventilación en túneles en establos y estructuras proporciona movimiento de aire e intercambio de aire a través de una serie de ventiladores colocados en una pared de extremo de una cabecera de un establo cerrado.

Los ventiladores crean una presión negativa en el establo, lo que hace que el aire sea aspirado hacia la abertura de la pared opuesta. El aire frío fluye longitudinalmente a una velocidad de 400-600 pies cúbicos por minuto sobre las vacas desde la abertura de la pared de entrada a través del establo y es expulsado por los ventiladores del túnel.

La abertura de la pared de entrada comúnmente contiene una serie de celdas de enfriamiento, que eliminan el calor del aire exterior entrante mediante la evaporación de agua. La temperatura puede ser hasta 8 °C más fresca dentro en comparación con el exterior del establo, lo que puede reducir la temperatura corporal de las vacas hasta 1.2 °C, mejorando el confort de las vacas y posiblemente resultando en un aumento de 5-6 libras en la producción de leche por día.

Los refrigeradores comerciales combinan turbulencia de aire e inyectores de agua a alta presión para reducir la temperatura ambiente debajo de las cortinas. Un estudio mostró una mayor producción de leche (alrededor del 10%), un aumento en el peso corporal de las vacas enfriadas (+49 lb) en comparación con las vacas no enfriadas (-54 lb) y una menor tasa de sacrificio entre las vacas enfriadas. Sin embargo, estos sistemas son costosos de operar. La refrigeración mecánica con cortinas enfriadas por evaporación es otra opción, pero también son costosas y se limitan a áreas con baja humedad relativa.

Los estanques de enfriamiento se han utilizado con éxito en Florida para enfriar a las vacas entre ordeños y justo antes de entrar a la sala. Estos estanques de enfriamiento se construyen con un flujo continuo o con un sistema de suministro de agua circulante en el que se proporciona agua dulce. Es importante destacar que no se trata de estanques estancados. 

Prototheca zopfii, un alga incolora, a menudo crece en estanques estancados y produce mastitis que no se puede curar con terapia con antibióticos. Las vacas no deberían tener acceso a estanques estancados. Las vacas con acceso a estanques de enfriamiento adecuadamente diseñados se tumban menos en el barro y el estiércol y presentan menos mastitis clínica.

Métodos de enfriamiento justo antes y después del ordeño

Antes del ordeño, las vacas pueden ser enfriadas en el corral de espera con ventiladores y rociadores. El corral de espera tiende a ser un ambiente desfavorable para las vacas durante el verano debido a las tensiones combinadas de la aglomeración, el calor corporal y la temperatura ambiente elevada.

Las vacas deben tener un tiempo de secado por goteo de 10-15 minutos antes de entrar al paritorio. De lo contrario, el agua contaminada con bacterias corre por los flancos y las ubres durante el ordeño. Desde allí puede entrar en las copas de las tetas y ser recogida en el tanque de almacenamiento, aumentando el conteo de bacterias en la leche.

Además, los resbalones de los revestimientos de las unidades de máquinas de ordeño, las fluctuaciones de vacío y los ciclos de pulsación defectuosos en presencia de agua en exceso en las tetas pueden contaminar la garra y provocar infecciones inducidas por la máquina a partir de patógenos ambientales.

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Después del ordeño, las vacas se pueden enfriar una vez más usando una estación de ducha/ventilador en el carril de salida de la sala de ordeño. La pulverización debe cubrir sólo la parte superior y los costados de la vaca para que el desinfectante germicida de pezones postordeño no se elimine con el lavado. De esta manera, las vacas se liberan temporalmente del sol y, en lugar de regresar inmediatamente a la sombra, están más dispuestas a comer y beber después del ordeño. 

Esto los mantiene en pie y les da tiempo a los conductos del pezón para que se cierren antes de entrar en contacto con la tierra, el estiércol y las bacterias que causan mastitis ambiental.

Consideraciones adicionales para reducir la mastitis

En la mayoría de los casos, el enfriamiento de las vacas implica el uso de agua, lo cual puede crear condiciones propicias para el crecimiento de los patógenos ambientales responsables de la mastitis cuando se combina con temperaturas cálidas en el entorno de las vacas.

Estas bacterias requieren solo temperaturas cálidas, nutrientes, agua y un pH adecuado para proliferar; las condiciones cálidas y húmedas del verano son ideales para el desarrollo de estos organismos.

Bacterias ambientales como los estreptococos y los coliformes, como E. coli, pueden duplicar su número cada 20 a 30 minutos, lo que aumenta significativamente la carga bacteriana en la ubre y los pezones. Por lo tanto, los productores deben mejorar las prácticas de manejo del ganado, incluida la higiene de las vacas, el cuidado de las camas y las prácticas de preparación de las ubres antes del ordeño, con el fin de mantener una excelente calidad de la leche durante períodos de estrés ambiental.

Higiene de las vacas y del establo

Las cepas ambientales incluyen Streptococcus uberis, S. dysgalactiae, S. parauberis y S. equinus, mientras que los coliformes incluyen E. coli, K. pneumoniae y Enterobacter, así como Citrobacter y Serratia spp.

Los recuentos de bacterias ambientales en materiales de cama están directamente relacionados con los recuentos en los extremos de las ubres, lo que puede llevar a una infección intramamaria (IMI) si los números bacterianos son excesivos.

Además de proporcionar ropa de cama limpia, las ubres sucias pueden minimizarse mediante el flambeado o recorte del pelo y la limpieza frecuente de los callejones. El recorte de la cola, pero no la cauterización, también puede ser útil para evitar la acumulación de estiércol en la ubre y los flancos. Además, las áreas donde las vacas paren deben estar limpias y secas. Se prefieren áreas de pastoreo limpias para el parto.

Higiene del ordeño

Además de una vivienda y un entorno limpios, una estricta higiene del ordeño es fundamental para reducir las bacterias ambientales. Cuando una vaca ingresa a la sala de ordeño, se debe eliminar cualquier resto de agua del aspersor del corral de retención y materia orgánica en la superficie de la ubre porque contienen numerosas bacterias que causan mastitis. 

Si se dejan en la superficie de la ubre, estos contaminantes de la piel se eliminarían mediante el flujo de leche a través del grupo de ordeño y hacia el tanque de granel, lo que aumentaría el recuento de bacterias. 

Cabe señalar que las bacterias psicrófilas (amantes del frío) del medio ambiente pueden prosperar a temperaturas de tanques refrigerados, lo que aumenta aún más el recuento de bacterias. Estas bacterias también pueden sobrevivir a la pasteurización y reducir la vida útil de los productos lácteos. 

La carga bacteriana presente en las puntas de los pezones cuando se prepara a las vacas para el ordeño se reduce mejor mediante el uso de germicidas para pezones, una práctica conocida como preinmersión. 

La desinfección de los pezones antes del ordeño, ya sea que se realice sumergiendo los pezones en una solución germicida o usando toallas desinfectadas, dispositivos de espuma o aerosoles, tiene una eficacia del 40% al 50% para prevenir infecciones con bacterias ambientales, siempre y cuando estos procedimientos se realicen correctamente (Figura 3).

Figura 3. Cuando una vaca ingresa al puesto de ordeño, la recomendación habitual es limpiar los pezones y la ubre de suciedad y residuos visibles y luego limpiar cada cuarto con la mano enguantada (1). A esto le sigue una inmersión previa y se permite que el germicida permanezca en contacto con la piel del pezón durante 30 s (2). A continuación, se elimina el germicida y cualquier material orgánico restante utilizando papel de un solo uso o toallas de tela (3). Luego se debe examinar el orificio del pezón para garantizar que esté limpio (4), antes de colocar la unidad de ordeño (5).

Cuando la vaca sale de la sala de ordeño, los productores deben ofrecerle alimento fresco para que permanezca parada aproximadamente 1 hora y no se acueste en barro y estiércol. Durante este tiempo, los canales de sus pezones permanecen dilatados debido al proceso de ordeño mecánico y las bacterias ambientales tienen fácil acceso al interior de la glándula. Después de 1 hora, el músculo del esfínter del pezón se contrajo alrededor de la queratina del canal del pezón y formó un sello contra la penetración bacteriana.

Supervisión

Los productores deben implementar un sistema de monitoreo de la leche para garantizar que las técnicas de prevención de la mastitis funcionen correctamente y maximizar la calidad de la leche, especialmente durante períodos de estrés ambiental cuando la calidad de la leche se verá afectada. 

El monitoreo puede ser tan simple como la revisión diaria de las medias filtrantes de las tuberías de leche y la detección de mastitis clínica en las vacas, o tan sofisticado como recolectar periódicamente muestras de leche de vaca individuales y/o en tanques para determinar CCS y bacteriología.

Los productores de lácteos que realizan un monitoreo regular de la calidad de la leche en tanque están en mejores condiciones de mantener el RCS bajo durante los meses calurosos y húmedos del verano. 

Para maximizar el rendimiento, es imperativo mantener a las vacas lo más cómodas posible y optimizar el consumo de alimento para su conversión en leche. 

El estrés por calor afecta negativamente el confort de las vacas, el consumo de materia seca y, posteriormente, la producción de leche. Por lo tanto, se deben aplicar estrategias de manejo para contrarrestar las condiciones ambientales cálidas y húmedas. 

El control se basa en el suministro de agua potable fresca, fresca y limpia, una mayor densidad energética de las raciones, el uso de aditivos alimentarios y el uso de mecanismos de enfriamiento, incluyendo sombra, ventiladores, rociadores, ventilación de túneles, refrigeradores comerciales, estanques de enfriamiento y pivotes centrales.

Desafortunadamente, la mayoría de los sistemas de enfriamiento generan un exceso de agua en el ambiente de la vaca; junto con las temperaturas cálidas, esto proporciona las condiciones ideales para el crecimiento de bacterias que causan mastitis. 

Por tanto, el entorno de las vacas debe mantenerse lo más limpio y seco posible para reducir el crecimiento microbiano. Además, se deben seguir con precisión la preparación recomendada de la ubre antes del ordeño y la higiene durante dicha acción para evitar nuevas infecciones con patógenos ambientales de la glándula mamaria. 

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Fuente: Uga.edu