Desafíos de la vaca lechera moderna: soluciones nutricionales y no nutricionales para mejorar la producción de leche

Autor:
Ing. Mg. Sc. Dania Tello – Asesor Técnico – Nutrición UN Ganadería MONTANA

Co-autor:
B.Sc. Andrea Gonzales – Asistente Técnico – Nutrición UN Ganadería MONTANA

Introducción: la nutrición como herramienta para la salud y productividad de la vaca lechera

La mejora genética y los avances en manejo nutricional, del confort animal y del ambiente han permitido que la vaca lechera moderna se enfrente a un escenario productivo cada vez más exigente. Mayores niveles de producción de leche y sólidos totales se logran hoy sobre animales metabólicamente desafiados; más sensibles al estrés exógeno y estrés oxidativo endógeno. En este contexto, la nutrición deja de ser solo un aporte de nutrientes para convertirse en una herramienta de manejo del estrés, del bienestar y de la rentabilidad.

El desafío metabólico de la vaca lechera moderna y su impacto en la producción de leche

La producción global de leche ha aumentado de forma constante en las últimas décadas. En sistemas intensivos, especialmente de la raza Holstein en EE. UU., la producción promedio/vaca pasó aproximadamente de 6,000 kg/vaca/año en 1960 a cerca de 12,700 kg en 2020. En paralelo, la producción de grasa + proteína/vaca/lactancia aumentó en aproximadamente 471 kg entre 1970 y 2020, lo que representa un incremento total superior al 60%, del cual el 62% es atribuible a la mejora genética (Council on Dairy Cattle Breeding, 2021).

Este incremento del rendimiento lechero en la vaca moderna se asocia con una disminución de la fertilidad, la inmunocompetencia y la longevidad, y con cambios morfoestructurales derivados de la selección genética que han elevado el peso metabólico (PV⁰·⁷⁵) y, con ello, los requerimientos energéticos de mantenimiento (VandeHaar et al., 2016; Brito et al., 2021).

Periodo de transición en vacas lecheras: definición y principales desafíos metabólicos

Grummer (1995) define el periodo de transición como el periodo comprendido entre las tres semanas previas al parto y las tres semanas posteriores; el cual es considerado la etapa de mayor vulnerabilidad fisiológica de la vaca lechera.

Durante esta etapa confluyen:

• Cambios ambientales y fisiológicos asociados al parto y al inicio de la lactancia.

• Reagrupamientos.

• Balance energético negativo.

• Alta movilización de reservas.

• Sobrecarga hepática e inflamación.

Estos procesos favorecen el incremento del estrés oxidativo.

Además, en el preparto se observa una disminución progresiva del consumo de materia seca (CMS), que puede alcanzar reducciones entre el 30 y el 35 % en las últimas tres semanas previas al parto, comprometiendo la oferta energética al inicio de la lactancia (Grummer, 1995).

En este contexto, se ha demostrado que minimizar la caída del CMS durante el periodo de transición es fundamental para reducir las complicaciones posparto y las pérdidas en la producción de leche en lactancia temprana, resaltando la importancia de esta etapa para optimizar la producción y la salud metabólica posterior (Grummer et al., 2004).

Estrés oxidativo y estrés calórico en vacas lecheras: una interacción crítica

Desde el punto de vista metabólico, Sordillo & Aitken (2009) mencionan que el aumento del metabolismo durante el periodo de transición eleva de manera natural la generación de especies reactivas de oxígeno (ROS).

Estrés oxidativo y sistemas antioxidantes en la vaca lechera

Bajo condiciones fisiológicas normales, estas moléculas son neutralizadas por los sistemas antioxidantes endógenos compuesto por enzimas como superóxido dismutasa (SOD), glutatión peroxidasa (GPx) y catalasa, así como por antioxidantes no enzimáticos como la vitamina E (Bernabucci et al., 2005).

Sin embargo, cuando la producción de ROS excede la capacidad de estas defensas, se establece un estado de estrés oxidativo, el cual es desfavorable durante la transición.

Consecuencias del estrés calórico sobre la producción y salud del ganado lechero

El aumento de la temperatura corporal, la frecuencia respiratoria y la reducción del CMS generan un escenario que exacerba el estrés oxidativo, particularmente en animales de alta producción y en vacas en periodo de transición (Bernabucci et al., 2002; Bernabucci et al., 2010).

Este fenómeno contribuye a explicar por qué, más allá de la disminución del consumo, el estrés térmico se asocia con una menor eficiencia metabólica, alteraciones en la composición de la leche (Chen et al., 2024) y una mayor susceptibilidad a enfermedades (Sordillo & Aitken, 2009).

Alternativas antioxidantes exógenas para la nutrición de vacas lecheras: el rol de los polifenoles

Desde un enfoque ambiental, el estrés por calor se desencadena cuando la combinación de temperatura ambiental y humedad relativa, comúnmente expresada como el índice temperatura humedad (ITH), supera los umbrales de confort térmico.

Estrategias de manejo para reducir el estrés por calor en vacas lecheras

Frente a este escenario, las estrategias de manejo del ambiente destacan:

• La provisión de sombra.

• El uso de ventiladores.

• Sistemas de aspersión o duchas.

Las cuales han demostrado mejorar el confort térmico (Fournel et al., 2017; Tresoldi et al., 2018).

Polifenoles y antioxidantes en la alimentación de vacas lecheras

Cuando los mecanismos antioxidantes endógenos resultan insuficientes para contrarrestar el incremento de la carga oxidativa, la suplementación con antioxidantes en la dieta ha demostrado contribuir con la neutralización de ROS, la protección de estructuras celulares y el sostén de la función inmune.

En este contexto, los polifenoles son compuestos de origen vegetal caracterizados por su elevada capacidad antioxidante, que han demostrado modular la expresión de enzimas antioxidantes endógenas.

Aditivos neurosensoriales frente al estrés por calor en vacas lecheras

En los últimos años se ha desarrollado el uso de aditivos neurosensoriales olfativos provenientes de aceites esenciales, capaces de modular la percepción del estrés a nivel del sistema nervioso central.

Efectos de los aditivos neurosensoriales sobre la producción de leche

Acorde a los datos preliminares presentados por Tiqui & Desrousseaux (2024) en vacas lecheras Holstein sometidas a estrés térmico (ITH leve: [68-71] y moderado: [72-79]), la suplementación con un aditivo neurosensorial incrementó el tiempo de rumia, mejoró el CMS y aumentó la producción de leche.

Aditivos neurosensoriales y estrés por reagrupamiento en ganado lechero

El estrés por reagrupamiento también es una de las principales causas de pérdida productiva en ganado lechero; sin embargo, Padua et al. (2022) demostraron que vacas primíparas suplementadas con extracto de cítricos mantuvieron mejores indicadores de comportamiento productivo frente a las vacas sin aditivo.

En conjunto, estos resultados muestran que los aditivos neurosensoriales ayudan a que el animal gaste menos energía en enfrentar el estrés y la redirija hacia crecimiento, producción y mantenimiento de la salud, mejorando la resiliencia frente a condiciones ambientales exigentes y otros desafíos productivos.

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